Les courants marins et le Gulf stream Les courants marins circulent à grande échelle dans tous les océans du monde. Cette circulation est liée à la température et à la salinité des masses d'eau. Comme le montre le schéma ci-dessous, les eaux sont refroidies au niveau des hautes latitudes (au large de la Norvège et du Groenland) et plongent. Elles sont ensuite réchauffées dans les Tropiques, et remontent alors à la surface, où elles se refroidissent, et ainsi de suite. En réalité, elle fait le tour du globe très lentement, puisqu'il lui faut 500 ans pour revenir à son point de départ, et effectuer ainsi une boucle. Ce processus constitue une partie de ce qu’on appelle la circulation thermohaline.
Le Gulf Stream est l'un de ces courants océaniques. Cette circulation vient de la différence de densité due à la salinité et à la température des eaux. Les eaux des pôles sont plus froides et plus salées et les eaux de l'équateur plus chaudes et moins salées. Dans l'Atlantique Nord, le Gulf Stream, qui va de l'équateur vers le pôle Nord, véhicule de la chaleur sur toute l'Europe occidentale qu'il longe. Arrivée en mer de Norvège, l'eau du Gulf Stream, plus chaude et moins salée, rencontre les eaux plus froides et plus salées venues du pôle ; devenant plus dense à cause de sa teneur en sel maintenant plus élevée, elle plonge vers les profondeurs de l'océan. C'est alors un courant très profond qui prend naissance. Il se dirige vers l'équateur, en longeant l'Amérique du Nord. Arrivées à l'équateur, les eaux chaudes, moins denses, moins salées, et plus légères remontent à la surface où elles redonnent naissance au Gulf Stream.
Sa largeur maximale est de 80 km et sa profondeur est de 640 m dans la région située entre la Floride et les îles de Cuba et les Bahamas. Il a un débit d’environ 85 millions de mètres cubes par secondes, et a une vitesse moyenne d’environ 1,2 à 2,7 m/s. Le Gulf Stream a donc un effet bénéfique pour l'Europe en nous envoyant une quantité énorme de chaleur qui nous donne ces hivers peu rigoureux contrairement au Canada qui au même latitude que le France, a des hivers bien plus froids car il n'est pas protégé par le Gulf Stream. Le Gulf Stream peut-il s'arreter ? L'émission de CO2 dans l'atmophère engendre un réchauffement global de la température à la surface du globe par effet de serre. Mais paradoxalement, ce réchauffement, pourrait amener des hivers plus froids sur l'Europe de l'Ouest. Pourquoi ? L'effet de serre est en train de faire fondre les glaciers, mais aussi d'augmenter la pluviomètrie de l'Atlantique Nord. Ces deux phénomènes réunis sont à l'origine d'un apport d'eau douce sur cette région sans précédent depuis la dernière période glaciaire (-11 000 environ avant notre ère), alors le Gulf Stream pourrait disparaître. En effet, un important apport d'eau douce accroîtrait les différences de salinité de l'eau entre l'équateur et la mer de Norvège. Le lieu de plongée des eaux froides et salées se retrouverait au niveau des Açores ; et le Gulf Stream se replierait sur lui-même n'allant plus au-delà des Açores. On note depuis quelques temps une baisse de la vitesse du Gulf Stream (les mesures depuis 1990 indiquent une baisse de sa vitesse de 2 à 4% par an). Est-ce le début de son arrêt ?
A suivre ... |
